Surnommée « la première dame de la chanson », Ella Fitzgerald a été la chanteuse de jazz la plus populaire des États-Unis pendant plus d’un demi-siècle. Au cours de sa vie, elle a remporté 13 Grammy Awards et vendu plus de 40 millions d’albums.
Sa voix était souple, variée, précise et sans âge. Elle pouvait chanter des ballades sulfureuses, du jazz doux et imiter tous les instruments d’un orchestre. Elle a travaillé avec tous les grands du jazz, de Duke Ellington, Count Basie et Nat King Cole à Frank Sinatra, Dizzy Gillespie et Benny Goodman. (Ou plutôt, certains pourraient dire que tous les grands du jazz ont eu le plaisir de travailler avec Ella).
Elle s’est produite dans les plus grandes salles du monde entier, qu’elle a remplies à ras bord. Son public était aussi diversifié que son registre vocal. Ils étaient riches et pauvres, de toutes les races, de toutes les religions et de toutes les nationalités. En fait, beaucoup d’entre eux n’avaient qu’un seul point commun : ils l’aimaient tous.
Des débuts modestes mais heureux
Ella Jane Fitzgerald est née à Newport News, en Virginie, le 25 avril 1917. Son père, William, et sa mère, Temperance (Tempie), se séparent peu après. Tempie et Ella s’installent à Yonkers, dans l’État de New York, chez Joseph Da Silva, le petit ami de longue date de Tempie. La demi-sœur d’Ella, Frances, est née en 1923, et bientôt elle commence à appeler Joe son beau-père.
Pour subvenir aux besoins de la famille, Joe creuse des fossés et est chauffeur à temps partiel, tandis que Tempie travaille dans une blanchisserie et fait un peu de restauration. De temps en temps, Ella accepte de petits boulots pour contribuer à l’argent. Peut-être naïve face aux circonstances, Ella travaillait comme coursière pour les joueurs locaux, récupérant leurs paris et déposant l’argent.
Leur appartement se trouvait dans un quartier mixte, où Ella se faisait facilement des amis. Elle se considérait plutôt comme un garçon manqué, et participait souvent aux parties de baseball du quartier. En dehors du sport, elle aimait danser et chanter avec ses amis, et certains soirs, ils prenaient le train pour Harlem et assistaient à divers spectacles à l’Apollo Theater.
Une mauvaise passe
En 1932, Tempie meurt des suites de graves blessures reçues dans un accident de voiture. Ella a très mal vécu cette perte. Après être restée chez Joe pendant un court moment, la sœur de Tempie, Virginia, ramena Ella chez elle. Peu de temps après, Joe est victime d’une crise cardiaque et meurt, et sa petite sœur Frances les rejoint.
Incapable de s’adapter à ces nouvelles circonstances, Ella devient de plus en plus malheureuse et entre dans une période difficile de sa vie. Ses notes chutent de façon spectaculaire et elle sèche fréquemment les cours. Après avoir eu des problèmes avec la police, elle est placée en détention et envoyée dans une maison de redressement. La vie y est encore plus insupportable, car elle subit les coups de ses gardiens.
Ella finit par s’échapper de la maison de redressement. La jeune fille de quinze ans s’est retrouvée sans le sou et seule pendant la Grande Dépression, et a lutté pour survivre.
N’étant jamais du genre à se plaindre, Ella a plus tard réfléchi à ses années les plus difficiles en se rendant compte qu’elles l’avaient aidée à mûrir. Elle s’est servie des souvenirs de cette époque pour rassembler ses émotions pour les spectacles, et a estimé qu’elle était plus reconnaissante de son succès parce qu’elle savait ce que c’était que de lutter dans la vie.
« Qu’est-ce qu’elle va faire ? »
En 1934, le nom d’Ella a été tiré au sort lors d’un tirage hebdomadaire à l’Apollo et elle a gagné l’opportunité de participer à la Nuit des Amateurs. Ella se rend au théâtre ce soir-là avec l’intention de danser, mais lorsque les frénétiques Edwards Sisters clôturent le spectacle principal, Ella change d’avis. « Ce sont les sœurs les plus dansantes du coin », dit Ella, et elle pense que son numéro ne sera pas comparable.
Une fois sur scène, face aux huées et aux murmures de « Qu’est-ce qu’elle va faire ? » de la foule en délire, Ella, effrayée et débraillée, prend la décision de dernière minute de chanter. Elle demanda au groupe de jouer Judy de Hoagy Carmichael, une chanson qu’elle connaissait bien car l’interprétation de Connee Boswell était l’une des préférées de Tempie. Ella a rapidement calmé le public, et à la fin de la chanson, ils demandaient un rappel. Elle s’exécute et chante la face cachée du disque des sœurs Boswell, The Object of My Affections.
En dehors de la scène, et loin des gens qu’elle connaît bien, Ella est timide et réservée. Elle est gênée par son apparence et, pendant un certain temps, elle doute même de l’étendue de ses capacités. Sur scène, cependant, Ella a été surprise de constater qu’elle n’avait pas peur. Elle se sentait à l’aise sous les projecteurs.
« Une fois sur scène, j’ai ressenti l’acceptation et l’amour de mon public », a déclaré Ella. « J’ai su que je voulais chanter devant les gens le reste de ma vie. »
Dans l’orchestre ce soir-là, il y avait le saxophoniste et arrangeur Benny Carter. Impressionné par son talent naturel, il commence à présenter Ella à des personnes qui pourraient l’aider à lancer sa carrière. Au fil du temps, lui et Ella sont devenus des amis de toujours, travaillant souvent ensemble.
Encouragée par des supporters enthousiastes, Ella commença à participer – et à gagner – tous les concours de talents qu’elle pouvait trouver. En janvier 1935, elle a gagné la chance de se produire pendant une semaine avec le groupe Tiny Bradshaw à l’Opéra de Harlem. C’est là qu’Ella rencontre pour la première fois le batteur et chef d’orchestre Chick Webb. Bien que sa voix l’impressionne, Chick a déjà engagé le chanteur Charlie Linton pour son groupe. Il a offert à Ella la possibilité de faire un essai avec son groupe lorsqu’ils ont joué à un bal à l’Université de Yale. « Si les jeunes l’aiment, » dit Chick, « elle reste. » Malgré le public difficile, Ella a eu un grand succès, et Chick l’a engagée pour voyager avec le groupe pour 12,50 $ par semaine.
Un peu de jazz
Au milieu de l’année 1936, Ella a fait son premier enregistrement. Love and Kisses est sorti sous le label Decca, avec un succès modéré. À cette époque, elle se produit avec l’orchestre de Chick au prestigieux Savoy Ballroom de Harlem, souvent appelé » la salle de bal la plus célèbre du monde « .
Peu de temps après, Ella a commencé à chanter une interprétation de la chanson (If You Can’t Sing It) You Have to Swing It. À cette époque, l’ère des grands orchestres de swing changeait et l’accent était mis sur le bebop. Ella a joué avec ce nouveau style, utilisant souvent sa voix pour jouer le rôle d’un autre cor dans le groupe. You Have to Swing It est l’une des premières fois où elle a commencé à expérimenter le chant scat, et son improvisation et sa vocalisation ont enthousiasmé les fans. Tout au long de sa carrière, Ella maîtrisera le chant scat, le transformant en une forme d’art.
En 1938, à l’âge de 21 ans, Ella enregistre une version ludique de la comptine A-Tisket, A-Tasket. L’album s’est vendu à un million d’exemplaires, a atteint la première place et est resté dans le hit-parade pop pendant 17 semaines. Tout à coup, Ella Fitzgerald est célèbre.
Biographie : La révélation
Le 16 juin 1939, Ella est endeuillée par la perte de son mentor Chick Webb. En son absence, le groupe est rebaptisé « Ella Fitzgerald and her Famous Band », et Ella assume la tâche écrasante de chef d’orchestre.
Peut-être à la recherche de stabilité et de protection, Ella épousa Benny Kornegay, un docker local qui la poursuivait. En apprenant que Kornegay avait des antécédents criminels, Ella a compris que cette relation était une erreur et a fait annuler le mariage.
Lors d’une tournée avec le groupe de Dizzy Gillespie en 1946, Ella est tombée amoureuse du bassiste Ray Brown. Ils se sont mariés et ont adopté un fils, qu’ils ont appelé Ray Jr.
À l’époque, Ray travaillait pour le producteur et manager Norman Granz dans le cadre de la tournée « Jazz at the Philharmonic ». Norman a vu qu’Ella avait ce qu’il fallait pour devenir une star internationale, et il a convaincu Ella de signer avec lui. C’est le début d’une relation professionnelle et d’une amitié qui durera toute la vie.
Sous la direction de Norman, Ella participe à la tournée du Philharmonique, travaille avec Louis Armstrong sur plusieurs albums et commence à produire sa fameuse série de songbooks. De 1956 à 1964, elle enregistre des reprises d’albums d’autres musiciens, notamment ceux de Cole Porter, Duke Ellington, les Gershwin, Johnny Mercer, Irving Berlin et Rodgers and Hart. La série est très populaire, tant auprès des fans d’Ella que des artistes qu’elle reprend. « Je n’ai jamais su à quel point nos chansons étaient bonnes avant d’entendre Ella Fitzgerald les chanter », a fait remarquer un jour Ira Gershwin.
Ella commence également à apparaître dans des émissions de variétés télévisées. Elle devient rapidement l’invitée préférée et fréquente de nombreuses émissions, notamment The Bing Crosby Show, The Dinah Shore Show, The Frank Sinatra Show, The Ed Sullivan Show, The Tonight Show, The Nat King Cole Show, The Andy Willams Show et The Dean Martin Show.
En raison d’un calendrier de tournées chargé, Ella et Ray sont souvent absents de la maison, ce qui met à rude épreuve le lien avec leur fils. En fin de compte, Ray Jr. et Ella ont repris contact et ont réparé leur relation. « Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle m’a donné autant qu’elle le pouvait », a déclaré plus tard Ray Jr. « et elle m’a aimé autant qu’elle le pouvait ».
Malheureusement, les horaires de travail chargés ont également nui au mariage de Ray et Ella. Ils divorcent en 1952, mais restent bons amis pour le reste de leur vie.
Surmonter la discrimination
Sur le circuit des tournées, il est bien connu que le manager d’Ella est très attaché aux droits civiques et exige l’égalité de traitement pour ses musiciens, quelle que soit leur couleur. Norman refusait d’accepter toute forme de discrimination dans les hôtels, les restaurants ou les salles de concert, même lorsqu’ils se rendaient dans le Sud profond. Une fois, alors qu’il était à Dallas en tournée pour le Philharmonique, une brigade de police irritée par les principes de Norman a fait irruption dans les coulisses pour embêter les artistes. Ils sont entrés dans la loge d’Ella, où les membres du groupe, Dizzy Gillespie et Illinois Jacquet, jouaient aux dés, et ont arrêté tout le monde. « Ils nous ont fait descendre », se souviendra plus tard Ella, « et puis quand nous sommes arrivés, ils ont eu le culot de nous demander un autographe ».
Norman n’était pas le seul à vouloir prendre la défense d’Ella. Elle a reçu le soutien de nombreux fans célèbres, dont une Marilyn Monroe zélée.
« J’ai une vraie dette envers Marilyn Monroe », dira plus tard Ella. « C’est grâce à elle que j’ai joué au Mocambo, une boîte de nuit très populaire dans les années 50. Elle a personnellement appelé le propriétaire du Mocambo, et lui a dit qu’elle voulait que je sois réservée immédiatement, et que s’il le faisait, elle prendrait une table de devant tous les soirs. Elle lui a dit – et c’était vrai, vu le statut de superstar de Marilyn – que la presse serait déchaînée. Le propriétaire a dit oui, et Marilyn était là, à la première table, tous les soirs. La presse s’est déchaînée…. Après ça, je n’ai plus jamais eu à jouer dans un petit club de jazz. C’était une femme hors du commun, un peu en avance sur son temps. Et elle ne le savait pas. »
Une reconnaissance mondiale
Ella a continué à travailler aussi dur qu’au début de sa carrière, malgré les effets néfastes sur sa santé. Elle a fait des tournées dans le monde entier, donnant parfois deux spectacles par jour dans des villes distantes de centaines de kilomètres. En 1974, Ella a passé deux semaines légendaires à se produire à New York avec Frank Sinatra et Count Basie. Toujours aussi forte cinq ans plus tard, elle est intronisée au Down Beat magazine Hall of Fame et reçoit les Kennedy Center Honors pour ses contributions continues aux arts.
En dehors des arts, Ella se souciait beaucoup du bien-être des enfants. Bien que cet aspect de sa vie ait été rarement rendu public, elle faisait fréquemment des dons généreux à des organisations pour les jeunes défavorisés, et la poursuite de ces contributions faisait partie de la force motrice qui l’empêchait de ralentir. En outre, lorsque Frances est décédée, Ella a estimé qu’elle avait la responsabilité supplémentaire de s’occuper de la famille de sa sœur.
En 1987, le président américain Ronald Reagan a décerné à Ella la National Medal of Arts. Ce fut l’un des moments les plus précieux pour elle. La France lui emboîte le pas quelques années plus tard en lui remettant son titre de Commandeur des Arts et des Lettres, tandis que Yale, Dartmouth et plusieurs autres universités lui décernent des doctorats honorifiques.
La fin d’une époque
En septembre 1986, Ella subit un quintuple pontage coronarien. Les médecins remplacent également une valve cardiaque et lui diagnostiquent un diabète, qu’ils attribuent à sa vue défaillante. La presse fait courir le bruit qu’elle ne pourra plus jamais chanter, mais Ella leur prouve le contraire. Malgré les protestations de sa famille et de ses amis, y compris Norman, Ella est remontée sur scène et a poursuivi un programme exhaustif.
Dans les années 1990, Ella a enregistré plus de 200 albums. En 1991, elle donne son dernier concert au célèbre Carnegie Hall de New York. C’est la 26e fois qu’elle s’y produit.
Les effets de son diabète s’aggravant, Ella, âgée de 76 ans, connaît de graves problèmes circulatoires et doit être amputée des deux jambes sous les genoux. Elle ne s’est jamais complètement remise de l’opération et, par la suite, elle a rarement été en mesure de se produire. Pendant cette période, Ella aimait s’asseoir dehors dans son jardin et passer du temps avec Ray Jr. et sa petite-fille Alice. « Je veux juste sentir l’air, écouter les oiseaux et entendre Alice rire », disait-elle.
Le 15 juin 1996, Ella Fitzgerald meurt dans sa maison de Beverly Hills. Quelques heures plus tard, des signes de commémoration ont commencé à apparaître dans le monde entier. Une couronne de fleurs blanches se trouve à côté de son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, et une marquise à l’extérieur du théâtre Hollywood Bowl indique : « Ella, tu vas nous manquer ».
Après un service commémoratif privé, la circulation sur l’autoroute a été interrompue pour laisser passer son cortège funéraire. Elle a été enterrée dans la section « Sanctuary of the Bells » du Sunset Mission Mausoleum du cimetière Inglewood Park à Inglewood, en Californie.
