Carmen McRae : La voix du Jazz

Carmen McRae est une chanteuse de jazz américaine, née le 8 avril 1922. Elle est morte le 10 novembre 1994 à l’âge de 72 ans. Elle est considérée comme l’une des chanteuses de jazz ayant eu la plus grande influence au XXe siècle. Son phrasé décalé et ses interprétations humoristiques des textes ont fait d’elle une chanteuse incontournable dans le monde du jazz vocal.

Jeunesse de Carmen McRae

McRae est né à Harlem, New York, États-Unis. Son père, Osmond, et sa mère, Evadne (Gayle) McRae, sont originaires de la Jamaïque. Elle commence à étudier le piano à l’âge de huit ans et des légendes du jazz comme Louis Armstrong et Duke Ellington peuplent son foyer. À l’âge de 17 ans, elle est présentée à la chanteuse Billie Holiday. Adolescente, McRae a attiré l’attention de Teddy Wilson et de sa femme, la compositrice Irene Kitchings. L’une des premières chansons de McRae, « Dream of Life », a été, grâce à leur influence, interprétée en 1939 par Billie Holiday, collaboratrice de longue date de Wilson. McRae considérait Holiday comme sa principale influence.

Début de carrière

Dans son adolescence et au début de la vingtaine, McRae était pianiste au Minton’s Playhouse. Elle chantait également comme choriste et était secrétaire. C’est au Minton’s Playhouse qu’elle a rencontré le trompettiste Dizzy Gillespie, le bassiste Oscar Pettiford et le batteur Kenny Clarke, et qu’on lui a offert son premier grand concert en tant que pianiste dans le Benny’s Big Band (1944). Elle a également travaillé dans l’orchestre de Count Basie (1944) et sous le nom de « Carmen Clarke » (après avoir été mariée à Kenny Clarke), elle a fait son premier enregistrement en tant que pianiste pour le Mercer Ellington Band (1946-1947). Mais c’est pendant son séjour à Brooklyn qu’elle est remarquée par Milt Gabler de Decca. Sa relation de cinq ans avec Decca a produit 12 albums.

Interlude à Chicago

En 1948, elle s’installe à Chicago avec l’impressionniste et acteur George Kirby, dont elle est amoureuse. Après la fin de leur relation, elle est employée comme chanteuse et pianiste à l’Archway Lounge. Elle est pianiste régulière pendant près de quatre ans dans divers lieux de Chicago avant de retourner à New York en 1952. C’est à Chicago qu’elle crée son style personnel. Ces années à Chicago, a déclaré McRae à Jazz Forum, « m’ont donné tout ce que j’ai aujourd’hui. C’était de loin la meilleure éducation que j’ai jamais reçue ».

Les New-Yorkais sont de retour à New York

À New York, au début des années 1950, McRae décroche le contrat d’enregistrement qui lance sa carrière. Elle est nommée meilleure chanteuse de l’année par le magazine DownBeat. MacRae a été mariée deux fois au batteur Kenny Clarke de 1944 à 1956, bien qu’ils se soient séparés en 1948. Elle a également été mariée au bassiste Ike Isaacs dans la seconde moitié des années 1950. Les deux mariages se sont terminés par un divorce.

Parmi ses enregistrements les plus mémorables, citons Mad About The Man (1957) avec le compositeur Noel Coward, Boy Meets Girl (1957) avec Sammy Davis, Jr. la participation à The Real Ambassadors (1961) de Dave Brubeck avec Louis Armstrong, un album hommage intitulé You’re Looking’ at Me (A Collection of Nat King Cole Songs) (1983) et la réalisation de duos en direct avec Betty Carter, The Carmen McRae-Betty Carter Duets (1987), avec Dave Brubeck et George Shearing. Elle conclut sa carrière par des hommages àThelonious Monk, Carmen Sings Monk (1990) et Sarah Vaughan, Sarah : dedicated to You (1991).

Après sa première rencontre avec Billie Holiday, elle ne s’est jamais produite sans chanter au moins un air associé à « Lady Day » et a enregistré en 1983 un album à sa mémoire intitulé for Lady Day, sorti en 1995, comprenant des chansons comme « Good Morning Heartache », « Them There Eyes », « Lover Man », « God Bless the Child » et « Don’t Explain ». McRae a enregistré avec un certain nombre des meilleurs artistes de jazz sur des albums comme Take Five Live (1961) avec Dave Brubeck, Two for the Road (1980) avec George Shearing, Cal Tjader. Les deux albums qui ont suivi s’inscrivent dans le cadre d’un partenariat de huit ans avec Concord Jazz.

Performances

McRae se produit dans des clubs de jazz à travers les États-Unis – et dans le monde entier – depuis plus de cinquante ans. Elle a souvent participé au festival de jazz de Monterey (1961-63, 1966 1971, 1973 et 1982) et s’est produite avec le groupe de Duke Ellington au festival de jazz de la mer du Nord en 1980 en interprétant « Don’t Travel Much All the Time », et au festival de jazz de Montreux en 1989.

La chanteuse quitte New York pour la Californie du Sud dans la seconde moitié des années 1960, mais elle se produit fréquemment à New York, généralement au Blue Note, où elle participe à deux spectacles par an pendant la majeure partie des années 1980. En mai et juin 1988, elle travaille avec Harry Connick Jr. sur le titre « Please Don’t talk about Me When I’m gone » (S. Clare and Stept et S. Clare). Stept) à New York aux studios RCA pour son premier album, 20. Elle a été contrainte de cesser de se produire en public en mai 1991, à la suite d’une insuffisance respiratoire survenue quelques heures après avoir terminé son engagement au club de jazz Blue Note à New York.

Décès

Le 10 novembre 1994, McRae meurt à son domicile de Beverly Hills, en Californie, à l’âge de 74 ans. Elle avait été en semi-coma quatre jours plus tôt, un mois avant d’être admise dans un hôpital pour une attaque cérébrale.